Hank Palmer jest bogatym, wziętym i bezczelnym przedstawicielem klasy adwokackiej. Od lat zajmuje się obroną zamożnych klientów, którzy sowicie płacą za wyplątanie ich z tarapatów, w które popadli popełniając czyny niezgodne z prawem. Są winni, ale to akurat liczy się najmniej. Najważniejsza jest skuteczna obrona, którą zapewnia im wyszczekany prawnik. Palmer jest pracoholikiem z pasją i oddaniem wybielającym życiorysy świetnie sytuowanych i jeszcze lepiej płacących klientów. Ma żonę i kilkuletnią córkę. Życie rodzinne Palmera polega głównie na rozpieszczaniu małej księżniczki i surowym karaniu niewiernej żony. Pewnego dnia, podczas jednej z rozpraw, Palmer dowiaduje się o śmierci matki. Zszokowany wsiada w samolot i leci w rodzinne strony. Pobyt w domu miał trwać zaledwie kilka dni. Chodziło tylko o to, by załatwić sprawy formalne i pobyć trochę z samotnym teraz ojcem. Na miejscu sprawy przybierają zupełnie inny obrót. Poukładany i nieskazitelny świat, pewnego siebie adwokata lega w gruzach. Ojciec Hanka, były sędzia, niegdyś tak samo arogancki i pewny siebie jak jego syn, podejrzewany jest teraz o zamordowanie żony. Pobyt Palmera w rodzinnym mieście niespodziewanie się wydłuża. Sprawy bogatych klientów muszą poczekać, aż on załatwi własną. Załatwienie jej łączy się z koniecznością odnowienia zerwanych dawno więzi z rodziną i krewnymi. Ojciec i syn są bardzo podobni do siebie: obaj bezczelni, aroganccy i nieustępliwi. Różni ich tylko to, że dla ojca najważniejszą sprawą w życiu prawnika jest etyka. Zdaniem syna nie gra ona żadnej roli. "Sędzia", to dramat przedstawicieli dwóch pokoleń, którzy muszą wrócić do przeszłości, powiedzieć i wyjaśnić sobie wiele rzeczy. Mówienie i wyjaśnianie przebiega dramatycznie i burzliwie. Ojciec i syn nie szczędzą sobie niczego. Bohaterów dramatu genialnie kreują Robert Duvall wcielający się w postać ojca i Robert Downey Jr. występujący jako syn. Film jest wielowątkowy, zdaniem niektórych, jest ich zbyt dużo. Obok wątku głównego, pojawiają się wątki miłosne, a także odnoszące się do nierówności społecznych i zależności klasowo-zawodowych. Montaż kuleje i trochę to wszystko poplątane, ale obejrzeć warto.